７・右手に光る希望の光
城の中には静寂が満ちていた。
城の中は一通り案内されたが、あくまでも一通りである。食堂、寝所、ロビー、礼拝所。そんなところだ。
食堂と寝所は一応見て回ったが、何もない。あの妙な感覚も出ては来なかった。暗闇だけが支配する城は昼とはがらりと顔を変え、マリーにいやな感覚を与える。
そんな中、マリーは道に迷ってしまった。自分の来た方向がハッとする間に、分からなくなってしまったのだ。
「…………」
マリーは途方にくれた。どうする？声を上げるか？そうすれば誰かが来るかもしれない。いや、寝所からはかなり歩いたところにいるはず。声を上げたところで誰が来る……？
周囲を見渡すマリー。するとふと後ろに気配が生まれた。
そちらを振り向けば、一つの角に白い服の裾らしき物が通っていった。
「もし？」
声をかけてその角へと行った。しかし、角の中には誰もいない。代わりにずっと向こうの角にまた白い裾が見える。
マリーはそれを追った。それに何の意味があるのかは浮かばない。しかし、追わなければならない気がした。
いくつもの角を曲がり、白い裾を追ってかなりのスピードで城の中を駆けただろう。もうそこがどこかはマリーには分からなかった。
やがて、一つの角を曲がると、目の前に扉が現れた。それもマリーの身長の2倍はある大きなものだ。扉には向かい合う剣士の姿が描かれていた。歴史をモチーフにしたものだろう。
「神よ。あなたのお導きに感謝します」
扉の前で祈ると、マリーは中に入っていった。中は漆黒の闇で何も見えない。そんな中、床に一枚の布が落ちている。マリーが追っていた裾らしきものの正体だ。拾い上げようと手を伸ばす。
手が触れたその瞬間。その布が強烈な光を放った！
「うっ！？」
光は闇を吹き飛ばし、部屋の姿を浮かび上がらせた。
「こ、これは……！？」
白い部屋だった。何もかもが白い大理石。飾りも何もないが、そこには光があった。
マリーは弾かれるように奥を見た。そこには一体の像がある。鎧を纏い、背中に翼をはやした像。天使。
その羽は全てを包み込むように広げられている。その右手は高らかに空へと突き上げられている。……何かをつかむように。
「右手に光る希望の光……。この像が？」
マリーはその像に近づく。ゆっくりと。
そして、その広げられた翼の中に踏み込んだ時だ！
ザァッ！！
「…………！！？」
頭の中に強烈なノイズが走って、意識が途切れた。
「……！？」
意識が戻ったとき、彼女はまったく違う場所に立っていた。
「ここは、……これは一体！？」
そこは地獄と呼んでもよかった。あたり一面を業火が覆い尽くしている。その中に、人影が倒れていた。それに近づいて、マリーは声にならない悲鳴を上げた。
サリナだった。見るも無残に切り刻まれ、ほとんど原形を残していない。顔だけがかろうじて残っている。
ふと、横を見た。そこにはもう一人、アイリスが。
「あ、あぁ……」
その横には倉田が、浜崎が、同じような姿で死んでいる。それぞれの顔に苦痛を浮かべながら。
「…………！」
吐き気がした。そして認めたくなかった。
ふと、顔を上げると誰かが座り込んでいる。黒のコートを着ている。それは見知った姿だった。
「だ、……大介様？」
不思議に彼に対して会えたという感覚は沸いてこなかった。そして、大介は口を開いた。
「皆、……死んだ」
「い、一体誰が？」
「…………」
大介はゆっくりと立ち上がった。よくよく見れば、コートが汚れていた。血……！？
「俺が……殺した」
「え……」
マリーがその意味を理解するより早く、大介はマリーの首を引っつかみ宙吊りにした。
「う、あ、……だい、大介様……何を」
「ははは……、良かったぞ。仲間が死んでいく様を見るのはぁ」
顔を上げた大介の目にあったのは狂気だった。
「……！！？」
―― 違う！大介様じゃない！！
直感ながらそうマリーは思った。大介はこんなことを簡単にできる男じゃない。それよく知っている。殺さずを提唱し、長い間貫き通しているからだし、それに何よりサリナまで……。
「ひひははは……、楽しいねぇ殺しは。今までの憂さが晴れたよ。サリナを切り刻んだ時は快感だったなぁ」
「ど……うして……」
マリーが声を絞りだす。
「……どうして、私に……こんなものを。」
大介はニヤリと笑うと、腕に力を込める。マリーの喉から息が漏れた。
「簡単には殺さねぇ。苦しんで苦しんで、希望のかけらも残さず死ぬがいい！」
―― このっ！！
シュパウッ！！
乾いた音が響いた。そして、マリーは地面に落ちた。大介の右腕と共に。
「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
大介が絶叫を上げる。咳き込むマリーはすぐに距離をとった。そして、左そでに指を入れると手首に装着したリールから鋼線を流す。右手の鋼線は今さっき宙吊りにされたときに出し、それで切断したのだ。嫌だったが。
「あなたは……、大介様じゃない！こんな幻を見せて……なんのつもりですか！」
「……くくく、ご主人に対してえらい口の聞き方だな。マリーよぉ」
なおも不敵な笑みを浮かべる大介。マリーの口元がひくつく。
「はっはぁぁぁぁ！！」
叫びながら剣を抜き、大介が突撃してくる。
「お許しを……！」
マリーは両手を振るった。流れた鋼線が意思を持って大介に四方八方から襲い掛かり……。
どさっ！
「い、いやぁぁぁぁぁぁ！！」
マリーは誰かの叫び声で我に帰った。業火は消え去り、あたりに広がるのは城下町。人がごった返す中でマリーは皆が自分を見ていることを知る。
「…………！！？」
目の前に倒れているのは、自分。その目は苦悶を浮かべ、その体は、細切れに。
「き、貴様ぁぁぁぁ！！」
叫んで前に躍り出てきたのは大介だった。
「あ、え、……」
「よくもマリーを！！」
横からサリナ、アイリス。さらには倉田や、浜崎まで。ぐるりと取り囲まれた。
それぞれに武器をマリーに向ける。マリーが無意識にもシールドを張ったのは銃撃の一瞬前だった。
ガガガガガガガガ……！！
シールドに銃弾が弾けて散る。5人分の銃弾なのでかなりやかましかった。
しかし、マリーの心中はそれどころではない。
「やめてくださぁぁぁぁぁぁい！！」
あらん限りの声を出して呼びかけるマリー。しかしいっこうに銃弾の雨がやむことはない。
何度目か、マリーが叫んだ時異変が起こった。マリーが手首に装着していた鋼線が勝手にシールドを突き抜け、里中達に襲い掛かったのだ！！
「なっ……！？」
目の前で切り刻まれていく友。刻まれていく光景がスローモーションのように見える。最後に切り刻まれる里中と視線があった、……気がした。その目は心なしか悲しい。
しばらくして、友人全員を切り刻んだ鋼線はその暴走を止めた。なんとか操ろうと必死だったマリーも、最後には呆然と成り行きを見るしかなかった。
「……う……うぅ……」
顔に手を当て、嗚咽をかみ殺すマリー。
そして、自分でもこんなに声が出たかと思うほどの声で絶叫した。
…………気がつくと、マリーはどこかの草原に横たわっていた。
しかし、マリーの中には無力感だけしかなかった。幻と分かっていても友人を切り刻むというのは、精神的に強烈なものがある。自分がそれをやってしまった。
もうやめて欲しかった。このまま死んでもよかった。何もする気にならずこのまま朽ち果ててもよかった。
ただただ、……無力感しかなかった。
「……ま……り……」
どこかで声が聞こえる。
――やめて。私に構わないで。
マリーの精神がその声を拒否する。しかし、
「マリー！！」
次に聞こえた声でマリーの精神は一気に現実へ引き戻された。
「マリー！大丈夫？」
声の主が顔を覗き込んできた。よく見知った顔だった。
「……サリナ……さん？」
―To be continued―